وفي حين تدرس إسرائيل كيفية الرد على إيران بعد تعرضها لوابل من الصواريخ الباليستية الإيرانية الأسبوع الماضي، تركزت التكهنات على ما إذا كانت قد تختار ضرب المواقع النووية في إيران لمحاولة قطع الطريق المحتمل لطهران نحو امتلاك سلاح نووي.
وفي حديثه في مؤتمر سيفر بريف الأمني في سي آيلاند بولاية جورجيا، قال بيرنز إن إيران تقدمت ببرنامجها النووي من خلال تخزين اليورانيوم المخصب إلى مستويات قريبة من مستويات الأسلحة. ونتيجة لهذا، يمكن لإيران تأمين ما يكفي من المواد الانشطارية لصنع قنبلة ذرية إذا اختارت ذلك، وسيكون هناك وقت أقل للعالم الخارجي للرد، كما قال.
وقال بيرنز عن المرشد الإيراني علي خامنئي: “لا، لا نرى اليوم أدلة على أن المرشد قد عكس القرار الذي اتخذه في نهاية عام 2003 بتعليق برنامج التسلح”، وفقا لشبكة إن بي سي الإخبارية الأميركية.
وقال إن إيران طورت وسائل توصيل وإطلاق لسلاح نووي محتمل من خلال بناء ترسانتها الصاروخية، مضيفا أنه منذ انسحاب الولايات المتحدة من الاتفاق النووي لعام 2015 بين إيران والقوى الكبرى في عام 2018، أصبحت طهران “في وضع أقرب بكثير لإنتاج قنبلة من المواد المخصبة لسلاح واحد”.
وقال إنه عندما كان الاتفاق النووي ساري المفعول، كان الأمر سيستغرق من إيران أكثر من عام لتجميع ما يكفي من اليورانيوم عالي التخصيب لصنع قنبلة نووية.
أسبوع لإنتاج قنبلة نووية
وقال بيرنز: “الآن ربما يستغرق الأمر أسبوعًا أو أكثر قليلاً لإنتاج قنبلة واحدة من المواد الصالحة للأسلحة. لذا فقد زادت المخاطر”.
تختلف التقديرات بشأن المدة التي قد تستغرقها إيران لبناء سلاح نووي قابل للتطبيق بمجرد حصولها على ما يكفي من المواد الانشطارية. ويقول بعض الخبراء إن الأمر قد يستغرق ما يصل إلى عام لإنتاج رأس حربي.
وقال بيرنز إن الولايات المتحدة راقبت عن كثب النشاط النووي الإيراني بحثًا عن أي علامة على أن النظام يسارع نحو صنع قنبلة، مضيفا “لا نرى اليوم أدلة على اتخاذ مثل هذا القرار.. نحن نراقب ذلك بعناية شديدة”.
وتابع قائلا: “أعتقد أننا واثقون إلى حد معقول من أننا سنكون قادرين على رؤية ذلك في وقت مبكر نسبيًا من خلال العمل مع أصدقائنا وحلفائنا. لكن.. الخطر الأعظم في أحد الجوانب هو أن الإطار الزمني قد تم ضغطه بطرق تخلق تحديات جديدة لنا”.
إسرائيل ضد وكلاء إيران
قال بيرنز إن إسرائيل حققت نجاحات تكتيكية كبيرة ضد أهم قوة بالوكالة لإيران، ميليشيا حزب الله في لبنان.
وفي حديثه في الذكرى الأولى للهجوم الذي شنته حماس على إسرائيل في السابع من أكتوبر، قال بيرنز إن القوة العسكرية لحماس تدهورت بشدة أيضًا على مدار العام الماضي.
لكنه قال إن المهمة الصعبة الآن تتمثل في الجمع بين مكاسب ساحة المعركة هذه و”الدبلوماسية الذكية” لوقف القتال بين إسرائيل وحزب الله وبين إسرائيل وحماس في قطاع غزة.
وقال بيرنز، الدبلوماسي السابق الذي أمضى سنوات في الشرق الأوسط: “الآن نواجه خطرًا حقيقيًا يتمثل في مزيد من التصعيد الإقليمي للصراع”.
ورغم أن القادة في كل من إيران وإسرائيل لا يبحثون بالضرورة عن صراع شامل، فإن “المخاطر لا تزال قائمة”، كما قال بيرنز.